7000人の遺体、病院の敷地内から発見　かつてあった精神科病院の入所者か（画像）

アメリカ・ミシシッピ州ジャクソン市にあるミシシッピ大学医療センターの敷地内で、5月10日までに最大で7000体の遺体が納められた棺が発見された。

この土地は約80年前に閉鎖されるまでミシシッピ州の精神科病院の一部だった。「今回の発表で、親族の消息を失ってしまった人々がひと区切りをつけられるかもしれない」と、専門家らは語った。

ミシシッピ州立大学文化人類学部准教授のモリー・ザッカーマン博士はハフポストUS版に、「2012年に発見された66人の棺に続き、研究グループは地中探査レーダーを使った徹底的な調査を行い、棺に納められた患者とみられる遺体を発見した」と語った。

「ミシシッピ州精神科病院墓地プロジェクト」と共に発掘に協力しているザッカーマン博士によると、この施設には1855年から1935年までの間に合計3万5000人が収容されていたという。

ミシシッピ大学医療センターのキャンパスの発掘作業で発見された木製の棺が確認できる。棺にはピンク色の旗で印がつけられている。DEREK ANDERSON, 2013

精神科病院が運営されていた当時、患者の死は珍しくなかった。

「病院内で、大勢の人が死亡した」と、ザッカーマン博士は語った。「大半の患者は収容して13カ月以内に亡くなっている」

「死因は時代によってさまざまだが、特別に珍しい死因はなかった」と、ザッカーマン博士は指摘した。

患者の死因の多くは結核、脳卒中、心臓発作、時おり発生する黄熱病やインフルエンザの流行によるものだった。

また栄養失調によって命を落とすこともあり、ビタミンB不足が原因のペラグラ病と呼ばれる皮膚疾患などを発症する患者もいたという。

同施設の墓地に埋葬されていた人々は、親族が引き取りにくることができなかった、または死亡の通知を受けなかったとみられる。

数十年の時が経っても、患者がどうなったのかを知りたいと願い続けている家族もいると、ザッカーマン博士は語った。

「知りたいという家族は多く、『私の先祖の記録を見つけられますか』と尋ねられます。大きな悲しみと、知りたいという気持ちからくるのでしょう」

ザッカーマン博士は、精神科病院に収容された患者の子孫から、週に2、3通のメールを受け取るという。

「率直なやり取りの時もありますし、電話で話してその先祖が置かれていた状況、失われた家系についての話を聞かせてもらうこともあります。楽しい話はひとつもありません。どれもが悲劇です」

ミシシッピ州クリントンに住むカレン・クラークさんも、遺体のDNA検査によって親族が見つかることを願っている1人だ。

クラークさんは施設に収容されたある患者が、5代前の先祖アイシャム・アーネストさんだと知った。彼は1812年の米英戦争で戦った。アーネストさんは1857年から1859年の間に施設で亡くなったとみられている。アーネストさんは1850年代に「精神障害」と認定されたと、クラークさんはクラリオン・レジャー紙に語った。