ジャニーズ事務所から、初の「バーチャルアイドル」が誕生する。同事務所は2月19日、生放送動画配信サービスを提供するSHOWROOM株式会社とタッグを組み、「バーチャルジャニーズプロジェクト（VJP）」を始動すると発表した。
第1弾として、SHOWROOM代表の前田裕二さんプロデュースのもと、バーチャルキャラクターのアイドル「海堂飛鳥（かいどう あすか）」と「苺谷星空（いちごや かなた）」の活動が決まった。
演者（CV）は、関西ジャニーズJr.内で結成されたユニット、なにわ男子の藤原丈一郎さんと大橋和也さんが担当する。
キャラクターは、人気クリエイターユニット「HoneyWorks」のイラストレーター、ヤマコさんがデザインした。
SHOWROOM配信を通じてデビューとワンマンライブを目指す
海堂、苺谷の2人は、SHOWROOMでの配信を通じてアイドルとしてのスキルを学び、アイドルデビューとワンマンライブを目指すという。
19日21時30分には、「SHOWROOM」で初の動画生配信も迎える。
なお、SHOWROOMには配信者に「有料ギフト」をプレゼントする課金システムもあるが、このプロジェクトは有料アイテムには対応しないという。
同日開かれた記者発表会には、CVを務める藤原丈一郎さん、 大橋和也さん、SHOWROOMの前田裕二さんが登壇。
前田さんはジャニーズ事務所とタッグを組んだ理由について、「（同事務所の）『エンターテインメントを通じて幸せを届ける』という理念に共感していた。ジャニーズの価値観を、今広がりつつあるインターネットの世界にも染み渡らせていきたいという思いがあった」と説明。
「プロジェクトを通じて、バーチャルアイドル領域でヒットを生むだけではなく、ジャニーズ側にその盛り上がりを還流させることも大きな目的です」と狙いを語った。
SHOWROOMでの生配信によって、視聴者とキャラクターの「リアルなコミュニケーション」も可能になる。
さらに、日本にいながら世界中のどこにでも発信ができる強みを生かし、「キャラクターの世界観を世界に発信し、ジャニーズが持っているコンテンツの可能性を最大化していきたい」と意気込んだ。
演者を演じる「なにわ男子」の藤原丈一郎さんは、「ジャニーズとSHOWROOMさんで新しいチャレンジをしていく。今後どういった形に発展していくかわからない部分もありますが、いずれかは世界に発信したり、ゆくゆくは、なにわ男子を含めて関西ジャニーズJr.のお仕事の幅が増えていくといいな、と思っています」と話した。
自身が演じる苺谷星空のキャラクターが、「自分と似ている」と話した大橋和也さん。
新しい領域にチャレンジする意気込みについて、「僕は喋りが好きで。緊張もしているんですが、すごく楽しみです。ジャニーズのファンの方々はもちろん、HoneyWorksのファンの方、アニメファンの方にもジャニーズを好きになってもらえるように頑張りたいと思います」と語った。
ジャニーズ事務所にとって新境地のプロジェクト
SNSの普及などにともない、「ネット解禁」を進めているジャニーズ事務所。
今回タッグを組む「SHOWROOM」を率いる前田裕二さんは、アイドルが動画を生配信する新たなアイドルビジネスを生み出し、エンタメ業界でも注目度の高い若手起業家だ。
架空のキャラクターがYouTuberとして活動する「バーチャルYouTuber」の人気が広がる中、ジャニーズ事務所が前田さんと手を組み「バーチャルアイドル」のプロジェクトを立ち上げることは、画期的といえる。
ジャニーズ事務所にとって新境地のプロジェクトでもあり、今後の展開に大きな注目が集まりそうだ。
一方で、”バーチャル（仮想）”な存在のアイドルを、デビュー前の関西ジャニーズJr.のメンバーが演じることについては、賛否両論の意見を呼びそうだ。
プロジェクトの始動にあたり、プロジェクトチームは、「バーチャルキャラクター配信により、新しい登竜門を創出し、 最新技術でジャニーズの新時代を切り開いてまいります」とコメントしている。