「天武天皇」ゆかりの「吉野」になぜ桜が多いのか

桜の季節の日本列島は、1年でもっとも美しい。絢爛に咲き誇り、はかなく散っていく桜。日本人の美意識、死生観にこれほど合う花は、ほかにない。

桜の季節の日本列島は、1年でもっとも美しい。絢爛に咲き誇り、はかなく散っていく桜......。日本人の美意識、死生観にこれほど合う花は、ほかにない。

花は散り、そして1年の流転ののち、ふたたびこの世にもどってくる。おそらく、旧石器時代や縄文時代から継承されたアニミズム、多神教的宗教観と桜は、うまく合致したのだろう。

西行の有名な、

「ねがはくは 花のしたにて 春死なん そのきさらぎの もち月のころ」(『山家集』)

も、桜に対する、日本人固有の意識が表されている。近代に至っても、梶井基次郎は、

「桜の樹の下には屍体が埋まっている!」(新潮文庫『檸檬』に収録の『桜の樹の下には』より)

と、研ぎ澄まされた感性で桜の神秘性を表現している。日本人にとって、桜は特別な存在なのだ。

允恭天皇と衣通郎姫

もっとも和歌の世界では、一時期、桜の人気は低迷した。たとえば、『万葉集』に詠(うた)われた花は、「萩」や「梅」「橘」が上位3位に位置し、桜は10位と、パッとしない。当時の貴族やインテリは、花と言えば梅を連想していたようだ。これは、漢文学の影響を強く受けた結果である。

とは言っても、古代人が桜を軽視していたかというと、けっしてそのようなことはない。

すでに第19代允恭(いんぎょう)天皇の時代に桜は歌になっている(5世紀前半か)。

「花[はな]ぐはし 桜[さくら]の愛[め]で こと愛[め]でば 早[はや]くは愛[め]でず 我[わ]が愛[め]づる子[こ]ら」

これは、允恭天皇が湧水の脇にたたずむ桜を眺め、皇后の妹で絶世の美女だった衣通郎姫(そとおしのいらつめ)に思いを伝えようと歌ったものだ。

「桜のめでたさよ。愛するなら、もっと早く愛せばよかった。おそすぎたことよ」

この話を聞いた皇后は、天皇を深く恨むのである。桜の輝きと皇后の嫉妬のコントラストが、際立って見える。ここが梅だと、物語に深みが出ない。いい意味でも、悪い意味でも、桜には情念がこもるのだ。

日本書紀と源氏物語

桜の特徴は、「はかなく散ること」にある。そこに、日本人は美を感じとってきた。

『日本書紀』に登場する天皇家の祖神・木花之開耶姫(このはなのさくやひめ)の名「木の花」も桜を意味する。物語は悲劇的だ。

天孫降臨を果たしたニニギ(天津彦根火瓊瓊杵根尊=あまつひこねほのににぎねのみこと=)に大山祇神(おおやまつみのかみ)は、2人の娘を差し出す。ニニギは、醜い姉を遠ざけ、美しい妹(木花之開耶姫)を召された。恨んだ姉は呪いをかけ、「妹だけを娶ったために、生まれた御子は、木の花が散るように、短命になるでしょう」と告げたのだった。

別伝には、姉は恥じ恨み、唾を吐いて泣き、「この世の人は木の花のように、すぐさま盛りが過ぎ、生命も衰えてしまうでしょう」と告げたというのである。

神話同様に美しい女性を桜に重ねて見せたのは、紫式部の『源氏物語』だ。光源氏の妻・紫の上は、山桜が盛りの頃に見出されたとある。まるで桜の化身のような存在だ。

光源氏は、最愛の妻・紫の上が亡くなると、あとを追うようにこの世を去る。物語の中の桜は、生と死の象徴でもあるのだ。

「桜の王」と呼ばれた聖武天皇

偉大な為政者も、桜と強く結ばれていた。壬申の乱(672)を制した大海人皇子(天武天皇)である。

乱の直前、出家して吉野(奈良県吉野郡吉野町)に隠棲していた大海人皇子が、真冬のある晩、山中に桜が咲いている夢を見た。翌朝目の前の山を見上げると、桜の木が1本あって、季節はずれの花が咲き誇っていた。役小角(えんのおづぬ=役行者)の高弟で修験僧の日雄角乗(ひのおのかくじょう)は、「桜は日本の花の王です。これは、殿下(大海人皇子)が王になられる吉兆にほかなりません」と申し上げた。

大海人皇子は壬申の乱に勝利すると、例の桜の下に一宇(一棟の建物)を建立し、桜本坊と名付け、角乗を住職に迎えたという。この縁があったからだろうか、のちに役小角は桜の霊木に蔵王権現を彫り、以後人々は桜を吉野に献木するようになった。

天武天皇の曾孫で東大寺を建立した聖武天皇も、桜と縁が深かった。天平18年(746)、桜が散る頃に、東大寺で法華会を営み、これをわざわざ「桜会」と呼んでいる。

連載中述べてきたように、聖武は「天武系」であることを強く意識した天皇で、桜にこだわったのも、そのためだろう。

あまり知られていないが、聖武の諡号には「桜」の一文字があてがわれている(天璽国押開豊桜彦尊=あめしるしくにおしはらきとよさくらひこのみこと=)。聖武は「桜の王」と呼ばれた珍しい人物だったのである。

だれが、命名したのだろう。おそらく、聖武を愛した光明皇后が、花を手向けるように「桜の王」の名を捧げ、冥福を祈ったのであろう。光明皇后の真心が、輝いて見えるようだ。

そして、もし仮に、聖武が「梅の王」だったら興醒めだった。日本人にとって花は、どうしても桜でなければならないのである。

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関裕二

1959年千葉県生れ。仏教美術に魅せられ日本古代史を研究。『藤原氏の正体』『蘇我氏の正体』『物部氏の正体』(以上、新潮文庫)、『伊勢神宮の暗号』(講談社)、『天皇名の暗号』(芸文社)など著書多数。

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(2015年3月8日フォーサイトより転載)

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