桜の季節の日本列島は、1年でもっとも美しい。絢爛に咲き誇り、はかなく散っていく桜......。日本人の美意識、死生観にこれほど合う花は、ほかにない。
花は散り、そして1年の流転ののち、ふたたびこの世にもどってくる。おそらく、旧石器時代や縄文時代から継承されたアニミズム、多神教的宗教観と桜は、うまく合致したのだろう。
西行の有名な、
「ねがはくは 花のしたにて 春死なん そのきさらぎの もち月のころ」（『山家集』）
も、桜に対する、日本人固有の意識が表されている。近代に至っても、梶井基次郎は、
「桜の樹の下には屍体が埋まっている！」（新潮文庫『檸檬』に収録の『桜の樹の下には』より）
と、研ぎ澄まされた感性で桜の神秘性を表現している。日本人にとって、桜は特別な存在なのだ。
允恭天皇と衣通郎姫
もっとも和歌の世界では、一時期、桜の人気は低迷した。たとえば、『万葉集』に詠（うた）われた花は、「萩」や「梅」「橘」が上位3位に位置し、桜は10位と、パッとしない。当時の貴族やインテリは、花と言えば梅を連想していたようだ。これは、漢文学の影響を強く受けた結果である。
とは言っても、古代人が桜を軽視していたかというと、けっしてそのようなことはない。
すでに第19代允恭（いんぎょう）天皇の時代に桜は歌になっている（5世紀前半か）。
「花［はな］ぐはし 桜［さくら］の愛［め］で こと愛［め］でば 早［はや］くは愛［め］でず 我［わ］が愛［め］づる子［こ］ら」
これは、允恭天皇が湧水の脇にたたずむ桜を眺め、皇后の妹で絶世の美女だった衣通郎姫（そとおしのいらつめ）に思いを伝えようと歌ったものだ。
「桜のめでたさよ。愛するなら、もっと早く愛せばよかった。おそすぎたことよ」
この話を聞いた皇后は、天皇を深く恨むのである。桜の輝きと皇后の嫉妬のコントラストが、際立って見える。ここが梅だと、物語に深みが出ない。いい意味でも、悪い意味でも、桜には情念がこもるのだ。
日本書紀と源氏物語
桜の特徴は、「はかなく散ること」にある。そこに、日本人は美を感じとってきた。
『日本書紀』に登場する天皇家の祖神・木花之開耶姫（このはなのさくやひめ）の名「木の花」も桜を意味する。物語は悲劇的だ。
天孫降臨を果たしたニニギ（天津彦根火瓊瓊杵根尊＝あまつひこねほのににぎねのみこと＝）に大山祇神（おおやまつみのかみ）は、2人の娘を差し出す。ニニギは、醜い姉を遠ざけ、美しい妹（木花之開耶姫）を召された。恨んだ姉は呪いをかけ、「妹だけを娶ったために、生まれた御子は、木の花が散るように、短命になるでしょう」と告げたのだった。
別伝には、姉は恥じ恨み、唾を吐いて泣き、「この世の人は木の花のように、すぐさま盛りが過ぎ、生命も衰えてしまうでしょう」と告げたというのである。
神話同様に美しい女性を桜に重ねて見せたのは、紫式部の『源氏物語』だ。光源氏の妻・紫の上は、山桜が盛りの頃に見出されたとある。まるで桜の化身のような存在だ。
光源氏は、最愛の妻・紫の上が亡くなると、あとを追うようにこの世を去る。物語の中の桜は、生と死の象徴でもあるのだ。
「桜の王」と呼ばれた聖武天皇
偉大な為政者も、桜と強く結ばれていた。壬申の乱（672）を制した大海人皇子（天武天皇）である。
乱の直前、出家して吉野（奈良県吉野郡吉野町）に隠棲していた大海人皇子が、真冬のある晩、山中に桜が咲いている夢を見た。翌朝目の前の山を見上げると、桜の木が1本あって、季節はずれの花が咲き誇っていた。役小角（えんのおづぬ＝役行者）の高弟で修験僧の日雄角乗（ひのおのかくじょう）は、「桜は日本の花の王です。これは、殿下（大海人皇子）が王になられる吉兆にほかなりません」と申し上げた。
大海人皇子は壬申の乱に勝利すると、例の桜の下に一宇（一棟の建物）を建立し、桜本坊と名付け、角乗を住職に迎えたという。この縁があったからだろうか、のちに役小角は桜の霊木に蔵王権現を彫り、以後人々は桜を吉野に献木するようになった。
天武天皇の曾孫で東大寺を建立した聖武天皇も、桜と縁が深かった。天平18年（746）、桜が散る頃に、東大寺で法華会を営み、これをわざわざ「桜会」と呼んでいる。
連載中述べてきたように、聖武は「天武系」であることを強く意識した天皇で、桜にこだわったのも、そのためだろう。
あまり知られていないが、聖武の諡号には「桜」の一文字があてがわれている（天璽国押開豊桜彦尊＝あめしるしくにおしはらきとよさくらひこのみこと＝）。聖武は「桜の王」と呼ばれた珍しい人物だったのである。
だれが、命名したのだろう。おそらく、聖武を愛した光明皇后が、花を手向けるように「桜の王」の名を捧げ、冥福を祈ったのであろう。光明皇后の真心が、輝いて見えるようだ。
そして、もし仮に、聖武が「梅の王」だったら興醒めだった。日本人にとって花は、どうしても桜でなければならないのである。
関裕二
1959年千葉県生れ。仏教美術に魅せられ日本古代史を研究。『藤原氏の正体』『蘇我氏の正体』『物部氏の正体』（以上、新潮文庫）、『伊勢神宮の暗号』（講談社）、『天皇名の暗号』（芸文社）など著書多数。
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（2015年3月8日フォーサイトより転載）
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