阪神甲子園球場で行われている夏の全国高校野球選手権大会。8月17日はベスト8をかけて4試合が行われる。第1試合では2022年の優勝校の仙台育英（宮城）が履正社（大阪）を4-3で下した。
この2校の対戦は今大会屈指の好カード。X（旧Twitter）では「事実上の決勝戦」が日本のトレンドになるなど、高校野球ファンの注目度も高かった一戦だった。
2022年の優勝後インタビューでは「青春って、すごく密なので」とコメントし、注目を集めた仙台育英の須江航監督。1年後となる今大会でも、履正社戦の試合後のインタビューで多くの人を惹きつける言葉を残した。
選手を奮い立たせた、その言葉を振り返る。
「まだベスト8なんだ...強かった」
試合後、報道陣の取材に応えた須江監督。履正社との試合の印象を聞かれると次のように話した。
「まだベスト8なんだなという気持ちです。（履正社）強かったですね」
相手はこの夏、大阪桐蔭を破って大阪代表を勝ち取った履正社。対戦相手へのリスペクトを忘れなかった。
簡単な試合ではなかった。仙台育英は投手陣を中心とした非常に堅い守りも特徴だが、この試合では珍しく、3回の1イニングで3つのエラーを記録していた。だが、須江監督は選手たちがエラーをした後にポジティブな言葉をかけていた。
「前半に守備のミスがたくさん出て、あそこで奇跡みたいに1点しか取られなかったので運命というか、“神様がこの試合勝て”と言ってくれてるんだって選手に話をして、冷静にその後プレーしてくれました」
「競ったら絶対、大丈夫だから。強いからね」
チームの士気を高めたこの場面への言及は、それだけで終わらなかった。
「投手が本当によく投げて、守備もエラーのランプが付きましたけど、“悪くないよ”って（言いました）。投手も“落ち込まないで良いボールがいってるから自信を持ってやりなさい”」と声をかけたことを明かした。
「幸い、初戦と2戦目で厳しいゲームを経験できたので、“競ったら絶対、大丈夫だから。強いからね”って話をしてました」
選手を信じ、モチベーションを高める言葉の力は、この試合中にも出ていた。さらに、試合後にはベンチ外のメンバーへの熱い気持ちも言葉にした。
「スタンドで応援してくれる子も、激しい競争を繰り広げてくれて、全員がスタメン。誰が出ても遜色ない選手がそろっているんで」
チーム一丸。団結して目指す大会連覇。頂点まであと3つ。次戦は準々決勝の第4試合に登場する。「青春って、すごく密」から1年。仙台育英の夏は続く。