現地17日、世界中がワールドカップに沸く中、ヤンキースの田中将大が地区首位で、超重量打線を誇るトロント・ブルージェイズと今季2度目の対戦に挑んだ。
メディアに対して「（今は）絶対、みんなサッカーでしょ」と苦笑いしていた田中だが、チームにはイチローがスタメンに名を連ね、相手チームには川崎宗則がマイナーリーグから急きょコールアップされ、日本ファンにとって役者が揃った注目の1戦となった。
試合は、3-1でヤンキースが勝利。田中は6回1失点でクオリティ・スタート連続記録を14に伸ばし、メジャートップの11勝を挙げた。また、リーグトップの防御率は1.99と1点台に突入した。
「田中が投げるとチームが勝つ」は、現地でも当たり前のこととして受け入れられつつある。ヤンキースは田中が先発した試合で12勝2敗（勝率.857）。残りの先発陣だと24勝31敗（勝率.436）。現在、ヤンキースは36勝33敗（勝率.522）と勝ち越しているが、ジョー・ジラルディ監督も、「田中が勝因の多くを占めている」と認める。
ウォール・ストリート・ジャーナルは、ここ100年でチームに最も勝利をもたらした選手を紹介。それによるとトップは95年、シアトル・マリナーズのランディ・ジョンソンで、ランディが先発した試合は27勝3敗（勝率.900）も、それ以外でチームは52勝63敗（勝率.452）と負けが込んだ（参考：米ウォール・ストリート・ジャーナル）。
この年のマリナーズは、ジョンソンのおかげでプレーオフに進出したと言っても過言ではない。言うまでもなく田中は昨季、楽天ゴールデンイーグルスで24勝0敗と、チームを日本一に導いた一番の立役者だ。そうした“神通力”は日本だけでなくアメリカでも効果を発揮している。
ヤンキースで今季まで6年連続の開幕投手を務めてきたCC・サバシアは、「田中は間違いなく地球上で最高の投手さ」と太鼓判を押す。当初から、田中を絶賛してやまないサバシアは、「田中のストレートは映像で見るより遥かに捉えるのが難しい。カッターは見た目以上に動いているし、スプリッターも画面では分からない凄みがある。緩急も自在だし、彼は本物だ」と証言している。
「マー君のことはプロ1年目から知ってるけど、毎年良くなってる」。そう明かしたのは、この日8番・2塁で先発した川崎だ。ホークス時代は田中との対戦成績が64打数18安打、打率.281をマークしたが、年々打てなくなっていった。
そんな川崎は、初回の守りで好プレーを披露した。田中との対戦では3打数2三振だったものの、第2打席では田中に8球を投じさせるなど見応えのある対決を演出した。また、9回2死からは守護神デビッド・ロバートソンから三塁打を放ち、最後に一発逆転の好機を創り出した。ただし、後続が倒れ、ゲームセットとなったけれども。
この日は、ロイヤルズの青木宣親がタイガース戦で5試合連続ヒットを記録し、チームの9連勝に貢献。また、レンジャーズのダルビッシュ有は、苦手アスレチックス戦に先発し、6回途中7失点で今季3敗目を喫した。
ワールドカップムードに沸く中、海の向こうで奮闘する日本人メジャーリーガーに一喜一憂しているファンも大勢いるだろう。田中の快進撃はもちろんのこと、日本人選手みんなに、良い時も悪い時もエールを送り続けたい。
スポカルラボ
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(2014年6月18日「MLBコラム」より転載)