〈ひたち〉という列車愛称は、1963年10月1日に準急として登場した。
JR東日本では、上野東京ラインの開業日を2015年3月14日に決定した。併せて常磐線特急の見直しを行ない、列車愛称も"平成生まれ"から"昭和生まれ"に戻るだけではなく、全車指定席制となる。
■651系－在来線初の130km/h運転－
651系は、3色LED式のヘッドマークも特徴の1つ。
JR東日本では、エル特急〈ひたち〉に使用している国鉄特急形電車485系の老朽取り替え用として、651系の開発に着手し、1988年12月に登場した。基本編成7両、付属編成4両で、列車の輸送量に応じて増解結できる態勢をとった。
車体はミルキーホワイトをベースに、グレーとグリーンのアクセントカラーを添え、窓回りを黒く囲い、連続窓ふうに魅せた。国鉄とは一線を画する斬新な車両で、「タキシードボディー」と呼ばれた。インテリアも"ゆとり"を重視し、大幅にグレードアップされた。
651系は、1989年3月11日のダイヤ改正で、「エル特急（現・特急）〈スーパーひたち〉」としてデビュー。地上設備の改良と車両の進化により、上野―日立間で在来線初の130km/h運転が実施され、上野―水戸間のノンストップ列車が最速66分（表定速度106.8km/h）で結ばれた。料金（運賃＋特急料金）もエル特急〈ひたち〉と同額なので、乗客からも好評を得た。
その後、651系の増備に伴い、1990年3月10日のダイヤ改正で、エル特急〈スーパーひたち〉の日中は、毎時1本体制となる。同社は、"上野00分(ジャスト)発が〈スーパーひたち〉、30分発が〈ひたち〉"というパターンダイヤを確立した。
■E653系－ゆとりより座席定員を重視－
現在、E653系の大半は特急〈いなほ〉〈しらゆき〉用に改造された。
同社はエル特急〈ひたち〉用の485系を置き換えるべく、E653系を開発し、1997年7月に登場した（"JR東日本の車両"を明確にするため、1993年より「E」を付与している）。当初は基本編成7両のみ新製された。
E653系は651系の"格下"という位置づけで、グリーン車なしのモノクラス編成（普通車のみ）である。シートピッチも485系と同じ910mmだが、座席下の暖房を吊り下げ式にしたので、足を思いっきり延ばせる。座席はリクライニングだけではなく、座面もスライドできる。
エクステリアは、編成ごとに沿線の自然や観光資源をイメージしたテーマカラーを決め、スカーレッドブロッサム（緋色の花、紅梅を表す紅）、ブルーオーシャン（青い大洋を表す青）、イエロージョンキル（黄水仙を表す黄）、グリーンレーク（緑の湖を表す青緑）の4色を車体腰部とスカート（排障器）に塗装し、華やかさを醸し出した。
設計最高速度は140km/h（最高運転速度は651系と同じ130km/h）、取手―藤代間のデットセクション（電流切換区間）では、室内灯の消灯（非常灯を除く）がなくなり、性能や技術の面では651系より勝る。
E653系は「特急〈フレッシュひたち〉」として、1997年10月1日にデビュー。エル特急〈ひたち〉の一部を置き換えた。翌1998年11月、付属編成4両も登場し、テーマカラーをオレンジパーシモン（袋田の滝を表すオレンジ）とした。併せて基本編成も増備され、同年12月8日のダイヤ改正で、エル特急〈ひたち〉などが廃止され、485系も退いた。
以降、特急〈フレッシュひたち〉は7・11・14両で運転され、朝夕ラッシュ時では、上野―土浦間の停車駅を増やし、ホームライナー的な役割も担う。
2002年12月1日のダイヤ改正で、同社では管轄の「エル特急」すべてを「特急」に、上野―勝田間の特急を〈フレッシュひたち〉にそれぞれ統一した。これに伴い、651系も同列車の運用に就いた。
■E657系投入
E657系は、各座席のひじかけにパソコン用コンセントを備えている。
2012年3月17日のダイヤ改正で、E657系がデビュー。10両固定編成となり、特急〈スーパーひたち〉〈フレッシュひたち〉の運用に就く。651系は速達タイプ（一部列車を除く）、E653系は停車タイプに分けられていたが、E657系は完全兼用とした。
翌2013年3月16日のダイヤ改正で、常磐線特急をE657系に統一。ただし、同年10月1日より、E657系の座席上方に指定席発売情報ランプを設置するため、特急〈フレッシュひたち61・4号〉のみ、651系の運用が復活した（2015年3月13日をもって、運行終了予定）。
2015年3月14日より、特急〈スーパーひたち〉を「特急〈ひたち〉」、特急〈フレッシュひたち〉を「特急〈ときわ〉」にそれぞれ改称。併せて大半の列車を上野発着から、品川発着に変更される。
なお、特急〈ひたち〉は17年ぶり（東京直通は1973年以来42年ぶり）、特急〈ときわ〉は30年ぶり（当時急行）の復活となる。
■常磐線特急にも"スワローサービス"を導入
同社では、2015年3月14日より常磐線特急の全車指定席化を実施する。普通車については、従来通り、事前に指定された席のきっぷを購入すると、着席が保証されるほか、座席の指定を受けなくても空席に坐れる。
空席の有無などについては、座席上方に先述した指定席発売情報ランプを設け、信号機と同じ緑、黄、赤のいずれか1つを点灯する。
●赤：空席（座席指定を受けていなくても坐れる）。
●黄：まもなく、座席の指定を受けた乗客が現れる（停車駅に到着するまで、別の空席に移動もしくは、降りる支度をしなければならない）。
●緑：指定席発売済の区間（座席指定を受けていない場合は、坐れない）。
特急〈スワローあかぎ〉の「スワローサービス」は、普通車のみ。
このサービスは、"特急〈スワローあかぎ〉の進化版"といえる。同列車も全車指定席制で、「スワローサービス」（グリーン車を除く）と銘打っているが、車内に指定席発売情報ランプがないので、非常にわかりにくい。
併せて常磐線の特急料金も一新される。例えば、上野から乗車する場合、指定席の事前料金は現行より安くなるが、自由席愛用客にとっては、若干高くついてしまう。
事前料金の「座席の指定を受ける」、「座席の指定を受けない」は、どちらも同一料金である。指定席発売情報ランプの設置により、特急〈スワローあかぎ〉のわかりにくさを解消できるのか。こればかりは、ふたを開けてみないことには、なんともいえない。
★備考
・JR東日本プレスリリース「『上野東京ライン』開業により、南北の大動脈が動き出します～開業時期、直通運転の概要について～」
（Yahoo！ニュース個人より転載）