土星の衛星「エンケラドス」に地球外生命が誕生する条件があると、科学者たちは期待する。その理由は?

噴出する海水の中から水素分子を発見したのは大きな成果だ。
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アメリカのジョン・ホプキンス大学などの研究チームは、4月14日に科学誌「サイエンス」に掲載した論文で、土星の衛星エンケラドスの氷に覆われた海から噴出した水蒸気から、水素分子を検出したと発表した。

この水素分子の発見は、地球外生命が存在する可能性につながるものだ。

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UNIVERSAL HISTORY ARCHIVE VIA GETTY IMAGES

地球上にある特殊な生態系を持つ熱水噴出孔のように、エンケラドスは水素を含んだ大量の熱水を海底から宇宙空間へ噴出している。

噴出する海水の中から水素分子を発見したのは大きな成果だ。水素は衛星海底の微生物にとってエネルギー源になる可能性があるためだ。

科学者が期待を寄せるこの反応は「蛇紋岩化作用」と呼ばれる。噴出した海水が、鉄とマグネシウムを豊富に含んだ岩と反応して起こる作用だ。

岩が水を吸収すると水素が発生する。水素はある種の微生物が代謝に利用する強力なエネルギー源である。

その外観によらず、エンケラドスは「海洋惑星」で厚い氷に覆われ、その下では広大な海が惑星全体を覆っている。

エンケラドスは、土星の重力から発生する熱のおかげで海水を液体のまま維持することができる。

NASAは、この深海が地球外で生命を育める環境として最初の例となる可能性が高いと考えている。

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NASA

ただし今の段階では、生命に必要な主要化学成分は見つかっていないため、注意が必要だ。

探査機「カッシーニ」は、解明のキーとなる2つの成分リンと硫黄の濃度を測定できなかった。

カッシーニの寿命は尽きようとしているが、NASAはエンケラドスと共通の多いもう1つの「海洋惑星」である木星の衛星エウロパに探査機を送ることをすでに発表している。

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NASA NASA / REUTERS

NASAは2026年に土星の衛星にも新たな高度分光装置を送る計画をしていて、大量に噴出される海水をさらに詳しく調べることができると期待を寄せている。

ハフィントンポストUK版より翻訳・加筆しました。

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ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた宇宙
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2014: Frontier Field Abell 2744\n\nCredit: NASA, ESA, and J. Lotz, M. Mountain, A. Koekemoer, and the HFF Team (STScI)\n
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2013: Horsehead Nebula\n\nCredit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)\n
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2012: Planetary Nebula NGC 5189\n\nCredit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)\n
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2011: Interacting Galaxies Arp 273\n\nCredit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)\n
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2010: Pillar and Jets in Carina\n\nCredit: NASA, ESA, and M. Livio and the Hubble 20th Anniversary Team (STScI)\n
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2009: Saturn Quadruple Moon Transit\n\nCredit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)\n
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2008: Interacting Galaxy Arp 148\n\nCredit: NASA, ESA, the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration, and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)\n
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2007: NGC 602\n\nCredit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) - ESA/Hubble Collaboration\n
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2006: Orion Nebula\n\nCredit: NASA,ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute/ESA) and the Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team\n
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2005: Whirlpool Galaxy (M51)\n\nCredit: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI), and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)\n
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2004: Helix Nebula\n\nCredit: NASA, ESA, C.R. O\'Dell (Vanderbilt University), M. Meixner and P. McCullough (STScI)\n
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2003: V838 Monocerotis\n\nCredit: NASA, ESA and H.E. Bond (STScI)\n
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2002: Tadpole Galaxy\n\nCredit: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M.Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), the ACS Science Team, and ESA\n
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2001: Warped Edge-On Galaxy ESO 510-G13\n\nImage Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA), Acknowledgment: C. Conselice (U. Wisconsin/STScI)\n
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2000: The Eskimo Nebula (NGC 2392)\n\nCredit: NASA, Andrew Fruchter and the ERO Team [Sylvia Baggett (STScI), Richard Hook (ST-ECF), Zoltan Levay (STScI)\n
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1999: Mars\n\nCredit: Steve Lee (University of Colorado), Jim Bell (Cornell University), Mike Wolff (Space Science Institute), and NASA\n
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1998: NGC 4314\n\nCredit: G. Fritz Benedict, Andrew Howell, Inger Jorgensen, David Chapell (University of Texas), Jeffery Kenney (Yale University), and Beverly J. Smith (CASA, University of Colorado), and NASA\n
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1997: M84 Black Hole Signature\n\nCredit: Gary Bower, Richard Green (NOAO), the STIS Instrument Definition Team, and NASA\n
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1996: Hubble Deep Field\n\nCredit: Robert Williams and the Hubble Deep Field Team (STScI) and NASA\n
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1995: Eagle Nebula, M16\n\nCredit: NASA, ESA, STScI, J. Hester and P. Scowen (Arizona State University)\n
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1994: Spiral Galaxy M100\n\nCredit: NASA, ESA, STScI\n
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1993: Veil Nebula\n\nCredit: J.J. Hester (Arizona State University), and NASA\n
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1992: Orion Nebula\n\nCredit: C.R. O\'Dell (Rice University), and NASA\n
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1991: NGC 4621\n\nCredit: Walter Jaffe/Leiden Observatory, Holland Ford/JHU/STScI, and NASA\n
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1990: Supernova 1987A (SN 1987a)\n\nCredit: NASA, ESA, and STScI\n
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