「いいところは特になかったんじゃないでしょうか…」

「僕はエースなんかじゃないです。早すぎます」

現地5月31日、本拠地でツインズ戦に先発したヤンキースの田中将大は、この日の試合を振り返ると、憂いを含ませながら語った。

結果はヤンキースが3-1で勝った。田中は8回4安打1失点（自責点0）の力投で8勝目を挙げている。序盤、エラーやミスが続き、得点チャンスも生かせないという嫌な流れだったが、「粘り強く、要所でいい球が投げられた」という田中の踏ん張りで勝利を呼び込んだ。

ヤンキースのフェイスブックには試合後、「真のエースだ」「田中が最高の投手！」「サイ・ヤング賞と新人賞を獲るぞ」といった投稿が溢れた。さらに米ESPNでは「田中が毎日投げられたらなぁ…」と題した記事が配信され、SNSでも同様の声が多数見られている。（ESPNの記事）

田中がヤンキースのエース、と呼ばれるようになって半月以上が経つが、田中本人は今だにエースではないと固辞する。現地メディアも、ならば周りの証言から明らかにしようとばかりに、監督やチームメイトの声を集め、田中のエースとしての資質を伝えている。（参考：ニューヨーク・タイムズ、ニューヨーク・ポスト、Newsday）

ジョー・ジラルディ監督は、「田中はエースの役割を担う意気込みを持っているよ」とあくまで田中がエースになることを固辞しているのではないと説明すると、「彼自身も（エースになることは）大いに期待しているはず。（なぜなら）田中は7回を投げて1失点しただけでも、完投に及ばなかったと悔やむような投手だが、それはエースが担う負荷だからね」と語っている。

女房役のブライアン・マッキャンは、「田中がチームでナンバーワンの先発投手だよ」と言い切る。加えて、「どこそこでエースだなんて呼ばれる必要はない。ただ、彼は5日ごとにボールを持って、周りのみんなに衝撃を与え続けている」と、もはやエースとは言うまでもないことを強調している。

この日は伝家の宝刀スプリッターも、現地実況が「あり得ないほどえげつない」とこぼしたほど、キレがあった。ツインズのロン・ガーデンハイヤー監督は試合後、自軍の選手が「田中のボールは消える。スプリッターはあり得ない」と口を揃えていたことを明かしている。

連勝が途絶えた試合が大雨だったことから「弱点は雨か」と指摘されていた田中だが、この日は大雨に見舞われた4回からも、滑りやすくなったマウンドにもしっかり対応。しり上がりに調子を上げる投球で打者を抑えていった。

「また次の登板に向けてしっかりと調整をしていきます‼」

ツイッターで試合後の報告をした田中は、リーグトップの防御率2.06をマーク。8勝はリーグ2位、88奪三振は同3位だ。

誰もがエースと認める中、その呼び名を固辞する田中。指揮官やチームメイトが語る通り、 “エース”という称号すら無用なのかもしれない。

スポカルラボ

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(2014年6月2日「MLBコラム」より転載)