北斗星・カシオペアも消える？ 北海道新幹線の開業で

鉄道ファンあこがれの寝台特急が、姿を消すかもしれない。ＪＲ西日本は２８日、車両の老朽化を主な理由に、国内最長路線の寝台特急「トワイライトエクスプレス」（大阪―札幌）の来春限りでの引退を発表。２年後に北海道新幹線が開業するため、東京・上野と札幌を結び、２番目に走行距離が長い寝台特急「北斗星」と「カシオペア」も、廃止が検討されている。

「あけぼの」（上野―青森）の３月廃止で、定期運行する青い寝台車の「ブルートレイン」は北斗星だけになった。１編成あたりの客車と電源車計１２両はＪＲ北海道と東日本で保有。１９８８年に運行を始めた。

２８日の上野駅１３番ホーム。発車２０分前の午後６時４０分、北斗星がゆっくり入ってきた。駅弁と缶ビールを持って乗り込んだ札幌市南区の会社員山次（やまつぎ）孝幸さん（４５）は、１０年ほど前に旅行で初めて乗り、ここ５～６年は東京出張で使う。「心地よく寝られるし、旅情もある。ふだん考えないようなことを、じっくり考えるいい機会なんです」

ＪＲ札幌駅でも存続を願う声が。千葉県市川市から新婚旅行で北海道に来た亀山真司さん（２９）とめぐみさん（３４）は「なくなりそうだと聞き、ぜひ乗りたいと思いました。新幹線とは違う味わいがある」。

２０１６年春に北海道新幹線の新青森―新函館（仮称）が開通すると、北海道と本州を結ぶ青函トンネルの電圧が２万ボルトから２万５千ボルトに上がる。これまで寝台列車を引っ張ってきた機関車は、使えなくなる。

ＪＲ北の島田修社長は今月の会見で、「新しい機関車を製造するつもりはない」と断言した。機関車の製造費は、１両あたり２億～３億円といわれる新幹線よりも高いという。

ほぼ隔日運行の「カシオペア」は、すべて個室の高級寝台列車。９９年に運行を始め、車両はＪＲ東が所有する。ＪＲ東のある幹部は「北海道新幹線の保守点検の時間の確保なども考えると、廃止も含め、検討せざるを得ない」と明かす。

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